La famille nilo-saharienne ou nilotique comprend près d'une dizaine de groupes linguistiques dans lesquels sont répartis près de 200 langues parlées par quelque 26 millions de personnes résidant principalement au Niger, au Soudan, en Éthiopie, au Tchad et au Congo-Kinshasa.
Le groupe soudanais central accapare à lui plus de 60 langues et 20 millions de locuteurs; le lendu, parlé au Soudan, dépasse 750 000 locuteurs.
Le groupe soudanais de l'Est compte près d'une centaine de langues parlées surtout au Soudan et en Éthiopie.
Dans le groupe songhaï, le songhaï (env. un million), le korandje, le tadaksahak, le tagdal, le tasawaq, le dendi, le zarma dépassent le million de locuteurs.
Quant aux langues des groupes maban (maba, marfa, masalit, etc.), fur (Soudan et Tchad) et komuz, elles demeurent, au point de vue du nombre de leurs locuteurs, très marginales. Il existe aussi deux groupes (berta et kumana) ne comptant qu'une langue chacun (berta et kumana).