Anabaena gehört zu jenen Blaualgen (Cyanobacteria), welche in speziellen Zellen (Heterocysten) Stickstoff aus der im Wasser gelösten Luft verwerten können. Häufig treten sie daher dann auf, wenn Phosphor im Überschuss vorhanden, Stickstoffsalze (Ammonium, Nitrit, Nitrat) knapp sind.