Zu Brueghels Lebzeiten standen die Niederlande unter äußerst strenger spanischer Herrschaft. Der Widerstand dagegen regte sich zwar schon seit 1553, brach aber unter der Regierung Karls V. noch nicht offen aus.
Unter Karl V. herrschte weitgehende Wirtschafts-freiheit. Die mittelalterlichen, engen Zunftregeln bestanden in Antwerpen nicht mehr. Aus Deutschland, Italien, Spanien und Portugal kamen Kaufleute, Bankiers und Gelehrte und brachten nicht nur Waren, sondern auch neue, kühne Ideen mit.